Tout sur le protocole FTP : qu’est-ce que c’est, comment ça fonctionne et à quoi ça sert

Vous êtes-vous déjà demandé comment des fichiers sont transférés entre différents ordinateurs sur le réseau ? De nos jours, nous chargeons et téléchargeons des fichiers d’un simple clic via le cloud ou le courriel, mais en réalité le FTP facilite ces opérations depuis des décennies, bien avant l’apparition du Web tel que nous le connaissons. Ce protocole, malgré son grand âge, reste très pertinent dans des domaines comme le développement web, l’administration de serveurs ou encore pour les entreprises qui doivent déplacer de gros fichiers d’un endroit à un autre.

Vous trouverez ici une explication détaillée, pratique et accessible de ce qu’est le FTP, de son fonctionnement en profondeur, de ses principaux usages, de ses avantages et inconvénients, de la manière dont on s’y connecte, ainsi que des variantes et alternatives existantes. Nous passerons également en revue les commandes de base jusqu’aux outils modernes qui simplifient son utilisation. Après la lecture de cet article, vous aurez une vision complète de ce protocole incontournable dans l’histoire et le présent d’Internet.

Qu’est-ce que le FTP exactement ?

FTP signifie File Transfer Protocol, c’est-à-dire protocole de transfert de fichiers. Il s’agit d’un ensemble de règles standard qui permet de transférer des fichiers entre différents appareils via un réseau basé sur TCP/IP, comme Internet.

Ce protocole est conçu pour qu’un ordinateur jouant le rôle de serveur et un autre jouant le rôle de client puissent partager des fichiers de manière simple et efficace. Le système d’exploitation importe peu : tant que les deux parties prennent en charge le protocole, elles sont compatibles.

Apparu dans les années 1970, bien avant l’Internet moderne, FTP a été fondamental pour le développement de nombreux services web, de stockage et de transport de données. Bien qu’il existe aujourd’hui des alternatives plus récentes et plus sûres, il demeure largement utilisé.

À quoi sert FTP et quand l’utilise-t-on ?

L’utilité première de FTP est le transfert de fichiers entre ordinateurs, où qu’ils se trouvent dans le monde. Parmi ses principaux cas d’usage :

• Mise à jour et maintenance de sites web : les développeurs chargent des fichiers (images, feuilles de style, scripts, bases de données, etc.) sur les serveurs web via FTP.
• Gestion de gros volumes de données : quand il faut transférer des répertoires entiers ou des fichiers très volumineux.
• Sauvegardes (backups) : de nombreuses entreprises automatisent leurs sauvegardes vers des serveurs FTP.
• Échange de fichiers multiplateforme : le caractère standardisé de FTP supprime les barrières entre systèmes.

FTP est donc la référence lorsque l’on doit déplacer des fichiers de manière massive, rapide et structurée entre serveurs et clients.

Fonctionnement général du protocole FTP

FTP repose sur un modèle client-serveur. Un ordinateur joue l’hôte (serveur FTP), l’autre le demandeur (client FTP). Le client se connecte pour envoyer (charger) ou recevoir (télécharger) des fichiers.

Deux types de canaux sont établis durant la connexion :

• Canal de commandes : il transporte les instructions (connexion, liste de fichiers, changement de répertoire, etc.), habituellement via le port 21.
• Canal de données : il sert à transférer les fichiers eux-mêmes ; selon le mode de connexion, il peut utiliser le port 20 ou des ports aléatoires.

Le canal de commandes reste ouvert pendant la session, tandis que le canal de données ne s’ouvre que pour transférer des fichiers ou des listes.

Principaux modes de transfert : actif et passif

• Mode actif : le client se connecte au port 21 du serveur pour les commandes ; lorsqu’un transfert est requis, il indique un port aléatoire sur lequel le serveur viendra se connecter. Cela peut poser problème avec les pare-feu, car une connexion entrante vers le client est nécessaire.
• Mode passif : le client se connecte également au port 21 pour les commandes, mais pour les données c’est lui qui initie la connexion vers un port fourni par le serveur. Plus compatible avec NAT et pare-feu, c’est aujourd’hui le mode le plus courant.

Types de fichiers et modes de transfert en FTP

FTP prévoit deux modes selon le contenu du fichier :

• ASCII : pour les fichiers texte uniquement ; le protocole adapte les sauts de ligne et caractères spéciaux.
• Binaire : recommandé pour tout le reste (images, exécutables, archives, audio, vidéo). Les fichiers sont transférés octet par octet sans modification.

Choisir le bon mode est crucial : transférer un fichier non-texte en ASCII le corromprait.

Qu’est-ce qu’un serveur FTP ?

Un serveur FTP est une application qui met des fichiers ou répertoires à disposition pour que d’autres ordinateurs puissent les télécharger, modifier ou charger, selon les droits accordés.

Il s’exécute généralement sur une machine dédiée connectée à Internet ou à un intranet, mais peut également être présent sur un réseau interne.

Pour se connecter, il faut connaître l’adresse du serveur (domaine ou IP), le port (souvent 21) et, en général, un identifiant et un mot de passe.

Les accès possibles :

• Accès anonyme : pas de crédentials, ou juste un courriel ; permissions souvent limitées à la lecture.
• Accès authentifié : nécessite identifiant et mot de passe ; davantage de privilèges.
• Accès invité : combinaison des deux précédents avec des zones restreintes.

Qu’est-ce qu’un client FTP et comment l’utiliser ?

Un client FTP est un programme permettant à l’utilisateur de se connecter à un serveur FTP pour gérer des fichiers ; cela peut être une application graphique, un outil en ligne de commande ou même un navigateur.

Les clients FTP les plus connus :

• FileZilla : gratuit, open source, multiplateforme, interface simple et puissante.
• WinSCP, Transmit, CuteFTP, WS_FTP, etc.

La plupart des OS disposent d’un client FTP en console (commande « ftp » sous Windows, Linux, macOS), mais l’expérience reste basique.

Il existe aussi des clients FTP basés sur le Web, utiles lorsque l’on ne peut rien installer, mais avec moins de fonctions.

Étapes typiques pour se connecter à un serveur FTP

1. Rassembler les informations de connexion : adresse du serveur, port (21 par défaut), identifiant, mot de passe.
2. Choisir le client FTP : appli graphique, ligne de commande, navigateur, client Web.
3. Configurer la connexion : saisir les données, choisir le mode (actif/passif) et le type (ASCII/binaire) si nécessaire.
4. Gérer les fichiers : charger, télécharger, supprimer, renommer, déplacer, créer des dossiers selon les droits.

Grâce aux assistants modernes, le processus est aujourd’hui très simple et peut même être automatisé.

Commandes et opérations FTP essentielles

FTP repose sur une série de commandes standard. Voici les principales :

• open : se connecter à un serveur.
• close / disconnect : terminer la session sans fermer le client.
• bye / quit : fermer la session et le programme.
• cd : changer de répertoire distant.
• delete : supprimer un fichier.
• dir / ls : lister le contenu.
• get : télécharger un fichier.
• put : charger un fichier.
• mget / mput : transferts multiples.
• mkdir : créer un répertoire.
• rmdir : supprimer un répertoire vide.
• rename : renommer.
• bin / binary : mode binaire.
• ascii : mode texte.
• user : changer d’utilisateur sans quitter.
• help / ? : aide sur les commandes.

Variantes et alternatives : FTPS, SFTP et autres

FTP n’a pas été conçu pour la sécurité : tout transite en clair. D’où diverses évolutions :

• FTPS (FTP Secure) : ajoute SSL/TLS pour chiffrer données et identifiants. Reste compatible avec la logique FTP classique.
• SFTP (SSH File Transfer Protocol) : protocole distinct reposant sur SSH, chiffré de bout en bout, utilisant un seul port (22).
• SCP : également basé sur SSH, mais plus limité que SFTP.
• FTP anonyme : accès public sans identifiants, de moins en moins utilisé pour des raisons de sécurité.

FTP face aux autres protocoles : différences clés

• FTP vs HTTP : HTTP sert à afficher des pages web (stateless), FTP maintient une session et se concentre sur le transfert de fichiers.
• FTP vs SFTP : SFTP chiffre tout via SSH et n’utilise qu’un canal, tandis que FTP n’en chiffre aucun et utilise deux canaux.
• FTP vs FTPS : FTPS chiffre les données mais conserve la structure à deux canaux et certains soucis de pare-feu.

Avantages et inconvénients de FTP

Avantages

• Grande vitesse, notamment pour les gros fichiers.
• Pas de limite stricte de taille.
• Compatibilité presque universelle.
• Automatisation et gestion de répertoires entiers.

Inconvénients

• Absence de chiffrement sur FTP classique : risques majeurs.
• Le mode actif peut poser problème derrière un pare-feu.
• Gestion complexe des permissions sur de très gros serveurs.
• Besoins de formation pour bien maîtriser modes et commandes.

FTP anonyme et gestion des permissions

L’accès anonyme autorise une connexion sans identifiants personnalisés ; l’utilisateur « anonymous » peut souvent seulement lire/télécharger. Pour modifier ou charger des fichiers, une authentification est indispensable.

Exemples pratiques d’utilisation

• Développeurs web : chargent et mettent à jour le contenu des sites.
• Agences de design : partagent ressources graphiques et vidéos.
• Entreprises : automatisent des sauvegardes.
• Distribution de logiciels : dépôts FTP pour distributions Linux, pilotes, etc.
• Particuliers : accès à distance à leurs fichiers volumineux.

Configuration et personnalisation d’un serveur FTP

• Ports : changer le 21/20 pour des raisons de sécurité.
• Dossiers et permissions : définir dossiers racine, droits de lecture/écriture.
• Limites de transfert : bande passante, connexions simultanées, taille max.
• Comptes et authentification : de l’accès anonyme aux rôles avancés.

Commandes avancées, automatisation et scripts

• script / batch : exécuter une séquence de commandes.
• hash : barre de progression.
• lcd : changer le dossier local.
• prompt : activer/désactiver la confirmation multiple.
• append : reprendre un transfert interrompu.
• literal / quote : envoyer des commandes spécifiques au serveur.

FTP sécurisé et bonnes pratiques

• Privilégier FTPS ou SFTP.
• Ne pas transmettre de mots de passe en clair.
• Limiter les permissions au strict nécessaire.
• Mettre à jour régulièrement serveurs et clients.
• Configurer correctement les pare-feu.
• Auditer les journaux d’accès.

Dans des contextes sensibles, les solutions MFT (Managed File Transfer) ajoutent conformité et traçabilité.

Erreurs courantes et conseils

• Mode ASCII utilisé pour des fichiers binaires.
• Confusion entre modes actif et passif.
• Permissions trop larges.
• Clients obsolètes sans FTPS/SFTP.
• Logs du serveur non vérifiés.

FTP dans le contexte actuel du cloud

Malgré la popularité du stockage cloud (Dropbox, Google Drive, OneDrive…), FTP reste essentiel pour les transferts massifs, les intégrations d’entreprise, les migrations, les sauvegardes et le développement web.

Protocoles apparentés et normes

Le FTP est défini principalement dans la RFC 959, avec des RFC complémentaires pour la sécurité, l’IPv6, etc. Les codes de réponse numériques permettent l’intégration dans des systèmes de supervision.

Outils et logiciels recommandés

• FileZilla : client multiplateforme complet.
• WinSCP, Transmit, etc.
• Serveurs : Pure-FTPd, VsFTPd, ProFTPd, Titan, WS_FTP Server, FileZilla Server…
• Clients Web comme net2ftp ou WebDrive.

FTP dans l’hébergement professionnel

FTP demeure l’outil de prédilection pour charger et maintenir des sites, gérer les sauvegardes et administrer du contenu à distance. Les hébergeurs proposent la gestion des comptes FTP via leur panneau, et recommandent FTPS/SFTP pour la sécurité.

Comme vous l’avez vu, le protocole FTP est bien plus qu’un simple outil de transfert : c’est un système flexible, puissant et historique qui reste essentiel au développement web et à l’administration des systèmes. Comprendre son fonctionnement, savoir le configurer et le sécuriser est indispensable à quiconque travaille avec des fichiers sur Internet ou dans des réseaux d’entreprise.